На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило методично и жестоко убивал, оставаясь в тени и избегая правосудия. Его жертвами стали более пятидесяти человек – в основном дети, подростки и молодые женщины, чьи жизни оборвались в лесах и на пустырях Ростовской области и других регионов СССР. Особую чудовищность его преступлениям придавало то, что за одно из первых убийств был осужден и казнен невиновный человек, что стало трагической ошибкой следствия и на годы отдалило разгадку. Преступления Чикатило долгое время не связывали в единую цепь: они расследовались разными отделами, в разных городах, и отсутствие единой базы данных, а также вера в то, что в советском обществе не может существовать серийных убийц такого масштаба, позволили маньяку действовать практически безнаказанно. Журналисты позже назовут его «Бешеным зверем» – прозвищем, которое как нельзя лучше отражало как его методы, так и ужас, который он сеял.
Масштабная охота на преступника началась, когда количество нераскрытых убийств с похожим почерком перешагнуло все мыслимые границы. Для поимки Чикатило были мобилизованы огромные силы: дружинники, оперативники, следователи прокуратуры, привлекались психиатры для составления профиля неизвестного преступника. Впервые в практике советских правоохранительных органов стали массово применяться новые методики, включая масштабные проверки мужского населения по группам крови и другим биологическим признакам, а также системный анализ мест и времени преступлений. Это противостояние растянулось на годы и напоминало изматывающую игру в кошки-мышки, где каждая новая жертва оборачивалась общественным резонансом, а каждая ложная версия – потерей драгоценного времени. Личность Чикатило, скромного учителя и образцового семьянина, долгое время не вызывала подозрений, что делало его поимку еще более сложной. В конечном счете, именно кропотливая работа следователей, анализ тысяч подозреваемых и случайная проверка в ходе одного из рейдов привели к его задержанию, положив конец одной из самых мрачных глав в истории советской криминалистики и принеся долгожданное, хоть и запоздалое, правосудие.